بلغ نيويورك نيكس نهائي المنطقة الشرقية في «دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه)»، بفوزه الرابع توالياً على فيلادلفيا سفنتي سيكسرز عندما تغلب عليه 144 – 114 الأحد في فيلادلفيا، في حين فرض مينيسوتا تمبروولفز التعادل على سان أنتونيو سبيرز 2 – 2 في سلسلتهما ضمن نصف نهائي الغرب بالفوز عليه 114 – 109 في مينيسوتا.
في المباراة الأولى، عادل نيكس الرقم القياسي في إحدى مباريات الأدوار الإقصائية بدك سلة سيكسرز بـ25 ثلاثية. وفرض إيقاعه الهجومي منذ اللحظات الأولى، معادلاً الرقم القياسي لعدد الثلاثيات في الربع الأول مع 11 تصويبة ناجحة، قبل أن يرفع غلّته إلى 18 ثلاثية مع نهاية النصف الأول.
وبتحقيقه فوزه السابع توالياً في الـ«بلاي أوف»، حسم نيكس تأهله بسهولة تامة 4 – 0 في سلسلة الفريقين ضمن نصف نهائي المنطقة الشرقية. ويتأهل إلى الدور التالي الفريق الذي يسبق منافسه إلى الفوز بـ4 من أصل 7 مواجهات ممكنة.
وهذه ثاني مرة توالياً يبلغ فيها نيكس نهائي المنطقة، على أن يواجه تالياً الفائز من ديترويت بيستونز وكليفلاند كافالييرز (2 – 1 راهناً) بحثاً عن بلوغ نهائي الدوري. وقال نجمه جايلن برونسون عقب نهاية المباراة: «نتعامل مع السلسلة مباراة تلو الأخرى». وأضاف: «لا أعتقد أننا أنجزنا المهمة بعد، فما زال أمامنا كثير من العمل، ويجب أن يكون تركيزنا أفضل في المرحلة المقبلة».
وتجاوز 6 من لاعبي نيكس عتبة 10 نقاط، ونجحوا في تعويض غياب زميلهم المتألق البريطاني أو جي أنونوبي لثاني مباراة توالياً؛ بسبب إصابة في العضلة الخلفية للفخذ. واستهل نيكس المباراة بقوة مسجلاً 43 نقطة في الربع الأول، دون أن يترك أي مجال لمنافسه لالتقاط أنفاسه. وخلال أحد الأوقات المستقطعة، حاول مدرب سيكسرز، نيك نورس، رفع معنويات لاعبيه، مطالباً إياهم بالحفاظ على الإيجابية و«اللعب بقتالية أكبر»، إلا إن الفريق بدا عاجزاً عن إيجاد الحلول، في ظل تحوّل مدرجات ملعبه إلى عامل سلبي بالنسبة إليه، بعدما فرضت جماهير نيكس الصاخبة حضورها الكثيف وأشعلتها طيلة اللقاء. وبدا أن المباراة أصحبت بعيداً عن متناول أصحاب الأرض بعد أن أنهى نيكس النصف الأول متقدماً 81 – 57، قبل أن يعزّز تقدمه الشاسع إلى 44 نقطة في الربع الأخير.
ورغم معاناته من إصابات في الورك والكاحل تعرّض لها عقب خضوعه لعملية استئصال الزائدة الدودية في نيسان الماضي، تألق جويل إمبيد هجومياً، بعدما نجح في تسجيل جميع محاولاته الـ8، إضافة إلى 6 رميات حرة من أصل 7، وأنهى اللقاء بوصفه أفضل مسجل لفريق سيكسرز بـ24 نقطة. كما أضاف تايريز ماكسي 17 من جانب سيكسرز الذي حقق مفاجأة كبيرة بإقصاء بوسطن سلتيكس أحد المرشحين للقب في الدور الأول، لكنه عجز مجدداً عن تخطي الدور الثاني منذ عام 2001، وعلّق إمبيد: «بكل صراحة؛ كان نيويورك أفضل منا في كل شيء».
تمبروولفز يشعل سلسلته مع سبيرز
وفي مينيابوليس، نجح تمبروولفز في إعادة سلسلته أمام سبيرز إلى نقطة الصفر بعد أن حقق فوزاً متأخراً 114 – 109، بفضل نجمه أنتوني إدواردز صاحب الـ16 من نقاطه الـ36 في الربع الأخير المثير. وسجّل الفرنسي رودي غوبير 3 نقاط ومنح تمبروولفز التقدم (103 – 101) قبل 3 دقائق من نهاية الوقت، قبل أن يفعل أيو دوسونمو المثل، معززاً تقدم أصحاب الأرض بنتيجة 110 – 103 في طريقهم إلى حسم اللقاء الذي لم يشهد تقدم أي من الفريقين بأكثر من 9 نقاط طيلة فتراته.
وخاض سبيرز معظم فترات المباراة من دون نجم ارتكازه الفرنسي فيكتور ويمبانياما الذي طُرد من الملعب لاستخدامه مرفقه نحو فكّ ناز ريد في مطلع الربع الثاني. وبعدما وجد نفسه محاصراً من ريد وجايدن ماكدانيالز إثر متابعة هجومية، استدار باتجاه ريد ووجّه له ضربة بالمرفق؛ مما أدى إلى سقوط لاعب مينيسوتا أرضاً. لكن سبيرز أبقى نفسه في أجواء المباراة من خلال 24 نقطة لكل من ديايرون فوكس وديلان هاربر، و20 من ستيفون كاسل، لا بل انتزع التقدم 94 – 86 قبل أقل من 9 دقائق على نهاية المباراة. وقال إدواردز: «عندما طُرد ويمبي من المباراة، اعتقدنا أن الأمور ستصبح سهلة». وأضاف: «لكن هؤلاء اللاعبين يمتازون بالقوة حتى في غياب ويمبي؛ لذلك كان علينا أن نلعب بجدية كبيرة، وشعرت بأن عليّ تحمّل المسؤولية لمحاولة قيادة الفريق نحو الفوز».
وتقام المباراة الخامسة الثلاثاء في سان أنتونيو، على أن يستضيف تمبروولفز السادسة يوم الجمعة المقبل، قبل أن تقام المباراة السابعة؛ إذا دعت الحاجة، في سان أنتونيو الأحد المقبل.
